Hernieuwbare energie is energie die wordt gewonnen uit natuurlijke hulpbronnen die zichzelf in minder dan een mensenleven aanvullen zonder de hulpbronnen van de planeet uit te putten. Deze hulpbronnen – zoals zonlicht, wind, regen, getijden, golven, biomassa en thermische energie opgeslagen in de aardkorst – hebben het voordeel dat ze bijna overal in een of andere vorm beschikbaar zijn. Ze zijn vrijwel onuitputtelijk. En wat nog belangrijker is, ze veroorzaken weinig klimaat- of milieuschade. Fossiele brandstoffen zoals olie, steenkool en aardgas zijn daarentegen slechts in eindige hoeveelheden beschikbaar. Als we ze blijven extraheren, zullen ze vroeg of laat opraken. Hoewel ze in natuurlijke processen worden geproduceerd, vullen ze zich niet zo snel aan als wij mensen ze gebruiken.

Tegenwoordig is de wereld nog steeds sterk afhankelijk van fossiele brandstoffen en blijft ze deze zelfs subsidiëren. Ondertussen heeft de vervuiling die ze veroorzaken – van klimaatschadelijke broeikasgassen tot gezondheidsbedreigende deeltjes – recordniveaus bereikt. En als er iets misgaat, bijvoorbeeld toen het olieplatform Deepwater Horizon in 2010 explodeerde, zijn de gevolgen dramatisch. Sinds 2011 groeit hernieuwbare energie sneller dan alle andere energievormen. Hernieuwbare energie beleefde in 2020 opnieuw een recordjaar, toen de geïnstalleerde stroomcapaciteit met meer dan 256 gigawatt (GW) groeide – de grootste stijging ooit. Meer dan 29% van onze elektriciteit komt nu uit hernieuwbare energie – en dit blijft groeien doordat steeds meer mensen kiezen voor een groene energieleverancier. 

Zoals elke menselijke activiteit hebben alle energiebronnen een impact op ons milieu. Hernieuwbare energie is geen uitzondering op de regel, en elke bron heeft zijn eigen afwegingen. De voordelen ten opzichte van de verwoestende effecten van fossiele brandstoffen zijn echter onmiskenbaar: van de vermindering van water- en landgebruik, minder lucht- en watervervuiling, minder verlies van wilde dieren en leefgebieden, tot geen of minder uitstoot van broeikasgassen. Bovendien genereren hun lokale en decentrale karakter en technologische ontwikkeling belangrijke voordelen voor de economie en de mensen.

• Hernieuwbare energie stoot geen of weinig luchtverontreinigende stoffen uit. Dat is beter voor onze gezondheid.
• Hernieuwbare energie stoot geen of weinig broeikasgassen uit. Dat is goed voor het klimaat.
• Duurzame energie gaat gepaard met lage kosten. Dat is goed om de energieprijzen op een betaalbaar niveau te houden. 
• Hernieuwbare energie is democratisch. Dat is goed voor de acceptatie.
• Duurzame energie is voor iedereen toegankelijk. Dat is goed voor de ontwikkeling.
• Hernieuwbare energie is veilig. Dat is goed voor de stabiliteit.
• Hernieuwbare energie schept banen. Dat is goed voor de lokale gemeenschap.
• Duurzame energie maakt het energiesysteem veerkrachtig. Dat is belangrijk om stroomtekorten te voorkomen.

Hernieuwbare energie kan in alle energiesectoren worden gebruikt: van stroomproductie en thermisch comfort in gebouwen tot industrie en transport. Natuurlijk kan het ook in woningen gebruikt worden door particulieren, maar dit is dus tevens mogelijk in bedrijfspanden. Dit zal grotendeels gedaan worden voor het regelen van thermisch comfort in de gebouwen, maar in de transportsector kan het ook gebruikt worden in de vorm van duurzame biobrandstoffen, biobrandstofmengsels met een hoog percentage en drop-in biobrandstoffen. Met andere woorden, hernieuwbare energie heeft veel toepassingen!